Авиация — наиболее молодой вид транспорта. Тем не менее в мире авиаперевозки сегодня занимают более 1/3 всех международных перевозок туристов.

Сейчас в мире насчитывается более 1300 авиакомпаний. В среднем в год на авиарейсах перевозится около 1,5 млрд человек. Международные воздушные сообщения обеспечивают сейчас свыше 470 перевозчиков, около 250 из них совершают международные регулярные авиарейсы. В обслуживании международных воздушных сообщений участвуют свыше 1 тыс. аэропортов мира, около 650 из них обслуживают международные регулярные авиаперевозки

Популярность авиаперевозок объясняется следующими причинами: авиация самый быстрый и удобный вид транспорта при перевозках на дальние расстояния; сервис на авиарейсах в настоящее время удовлетворяет потребности туристов; авиационные компании, имея международные сети бронирования, выплачивают турфирмам комиссионные, тем самым мотивируя их к совместной работе.
Полет, связанный с пересечением самолетом государственной границы России и другого государства, т.е. полет, выполняемый в воздушном пространстве другого государства, считается международным полетом.
Воздушный транспорт регулируется тремя способами:
1) национальное регулирование - лицензирование авиаперевозчиков, работающих как на внутренних, так и на международных маршрутах;
2) межправительственное регулирование - когда регулярные воздушные маршруты основываются на соглашениях между правительствами соответствующих стран;
3) международное регулирование - когда тарифы на регулярные авиарейсы устанавливаются (для членов авиалиний) на основе взаимных договоров между участвующими авиакомпаниями при посредничестве Международной ассоциации воздушного транспорта (IATA) или третьего лица. Международное регулирование авиаперевозок осуществляется на основе международных соглашений, подписанных между странами за много лет.
Туристские агентства участвуют в деятельности IATA через ее специальное отделение - International Travel Agents Network (IATAN), Международную организацию агентов авиакомпаний, а также через международные организации гражданских аэропортов. Каждой турфирме, прошедшей аккредитацию и соответствующей определенным требованиям, присваивается специальный номер, служащий для осуществления расчетов с авиакомпаниями. IATAN регулирует соблюдение правил и стандартов деятельности, единых требований к финансовому положению турфирм, продающих авиабилеты на международные рейсы, и выполняет функции связующего звена между турфирмами и авиакомпаниями — членами IATA

Если у турфирмы оформлено специальное агентское соглашение с авиакомпанией о продаже билетов или турфирма реализует билеты через глобальные компьютерные системы резервирования (например, AMADEUS, SABRE и др.), то сотрудники турфирмы могут самостоятельно оформлять для своих туристов авиабилеты, запросив свободные места на рейс в системе. В этом случае система резервирования, через которую работает турфирма, обеспечивает ее специальным оборудованием.
Опрос специалистов, работающих в туристском бизнесе, показал, что наиболее популярным перевозчиком у российских туристов, следующих в страны дальнего зарубежья, являются авиакомпании. Это вполне закономерно, так как Россия расположена на значительном расстоянии от популярных у туристов стран Востока и Средиземноморья. При этом персонал турфирм указал, что при работе с авиакомпаниями возникает и больше всего проблем, которые заключаются в следующем:
■    тарифной политике авиакомпаний;
■    несовершенстве системы бронирования;
■    нерегулярности рейсов и наличии неудобного времени вылета
самолетов, что мешает успешному сотрудничеству с авиакомпаниями.

Услуги, предлагаемые авиакомпаниями
Набор предоставляемых авиакомпаниями услуг зависит от класса обслуживания. Существует три класса обслуживания: экономический, бизнес, первый.
Первый класс — самый дорогостоящий, экономический класс — самый дешевый. Главное различие классов заключается в комфортабельности кресел, качестве питания и размере бесплатно провозимого багажа. Регистрация пассажиров первого класса и бизнес-класса ведется отдельно от регистрации остальных пассажиров. В ряде аэропортов есть специальные залы ожидания для пассажиров первого класса. Различается норма бесплатно провозимого багажа: для экономического класса — 25 кг, для бизнес-класса — 30 кг, для первого класса — 40 кг.

На борту пассажирам самолета может быть предложено четыре вида питания: завтрак, обед, ужин и чай. Вид питания зависит от времени пребывания в полете.
На самолет должны доставляться газеты, журналы и рекламная продукция с учетом продолжительности и маршрута полета, типа воздушного судна и контингента пассажиров.
В некоторых авиакомпаниях наблюдается тенденция отказа от первого класса (например, KLM, Continental Air lines и др.). При этом обслуживание в бизнес-классе соответствует обслуживанию по первому классу, а в экономическом классе — по бизнес-классу. Такие реорганизации проводятся авиакомпаниями для улучшения качества обслуживания.
При желании пассажир может пересесть из экономического класса в первый, если оплатит разницу в стоимости билета заранее (желательно за 72 часа до вылета).